DEPUIS qu’on avait atteint le sable, on était obligé de coffrer le Puits avant même de le creuser, en enfonçant une chemise métallique dans le sable, aussi sec et meuble que celui d’un sablier et qui coulait comme de l’eau.

A dix-sept mètres au-dessous de la roche, un mineur encordé se mit à faire des gestes frénétiques et à crier quelque chose que son masque anti poussière rendait incompréhensible. Ce qu’il voulait dire, c’est qu’il sentait quelque chose de dur sous les pieds.

La suceuse enfoncée dans le sable se mit soudain à couiner et à vibrer et son tuyau s’aplatit.

Higgins, l’ingénieur qui surveillait du haut d’une plate-forme, coupa le moteur. Il rejoignit les mineurs, et commença à faire déblayer avec précaution à la pelle, puis à la main, puis au balai.

Quand Rochefoux descendit, accompagné de Simon et de Brivaux, de la charmante anthropologue Léonova, chef de la délégation russe, et du chimiste Hoover, chef de la délégation américaine, ils trouvèrent au fond du Puits, dégagée du sable fin, une surface métallique légèrement convexe, unie, de couleur jaune.

Hoover demanda qu’on arrêtât tous les moteurs, même la ventilation, et que chacun s’abstînt de parler ou de bouger.

Il y eut alors un silence extraordinaire, protégé des bruits de la terre par cent mètres de roc et un kilomètre de glace. Hoover s’agenouilla. On entendit craquer son genou gauche. De l’index replié, il frappa la surface de métal. Il n’y eut qu’un bruit mou : celui de la chair fragile d’un homme confrontée à un obstacle massif. Hoover tira de sa trousse un marteau de cuivre et en frappa le métal, d’abord légèrement, puis à grands coups. Il n’y eut aucune résonance.

Hoover grogna et se pencha pour examiner la surface. Elle ne gardait aucune trace des coups. Il essaya d’en prélever un échantillon. Mais son ciseau d’acier au tungstène glissa sur la surface et ne parvint pas à l’entamer.

Il y versa alors différents acides qu’il examina ensuite avec un spectroscope portatif. Il se releva. Il était perplexe.

— Je ne comprends pas ce qui le rend si dur, dit-il. Il est pratiquement pur.

— « Il », quoi « il » ? Quel est ce métal ? demanda Léonova énervée.

Hoover était un géant roux ventru et débonnaire, aux mouvements lents. Léonova était mince et brune, nerveuse. C’était la plus jolie femme de l’expédition. Hoover la regarda en souriant.

— Quoi ! Vous ne l’avez pas reconnu ? Vous, une femme ?... C’est de l’or !...

Brivaux avait mis en marche son appareil enregistreur. Le papier se déroulait. La mince ligne familière s’y inscrivait sans un crochet, sans une interruption.

Le signal venait de l’intérieur de l’or.